What Are Modal verbs

I always stress that sentence structure is very simple. We have actions (verbs), actors (nouns) and we have receivers (objects). Everything else is just there to describe the actor or the action more closely. A fourth group is words that make connections (conjunctions).

So where do modal verbs fit in there? Modal verbs give us the ability speak about actions as if they were objects. Generally, the action speaks about what we want to do to an object, but with just that simple concept, we couldn’t say that we like swimming for example. That‘s where modal verbs are used to express these things.

So modal verbs are made, to be able to speak about actions (even though you can use them just like regular verbs). This means that most of the time, modal verbs are grouped together with another verb. Don‘t worry if this sounds to abstract to you, there will be some more explanations and we will do some exercises later on.

If you already are familiar with the theory, you can go straight to the end of this article where you can find the exercises for modal verbs

What Modal Verbs Are There?

Before we can talk about how to use modal verbs, we firstly need to have a look at which modal verbs exist. In German there are six modal verbs (some say 7, but officially it‘s six)

• müssen – must / to have to / to be required to
• können – can / to be able to
• mögen – to like / to enjoy
• sollen – should / to be supposed to
• wollen – to want
• dürfen – to be allowed to / may / can

The Position of German Modal Verbs in a Sentence

German modal verbs can take different positions depending on the type of sentence. In the following we will have a closer look at these types of sentences, and where to put the modal verbs.

Conjugation

One extremely fun fact about modal verbs is that they are all irregular (just joking, it is not fun at all). This means, that we slowly have to build up our understanding of the forms. Just learning them by heart works very well, but you can also choose to just learn them by doing if you have the possibility to do so.

Let‘s have a look at the present tense conjugation of modal verbs first:

	Können	Sollen	Müssen	Wollen	Dürfen	mögen
Ich	Kann	Soll	Muss	Will	Darf	Mag
Du	Kannst	Sollst	Musst	Willst	Darfst	Magst
Er / sie / es	Kann	Soll	Muss	Will	Darf	Mag
Wir	Können	Sollen	Müssen	Wollen	Dürfen	Mögen
Ihr	Könnt	Sollt	Müsst	Wollt	Dürft	Mögt
Sie	Können	Sollen	Müssen	Wollen	Dürfen	mögen

Before we move on, lets also have a look at the simple past of the German modal verbs

	Können	Sollen	Müssen	Wollen	Dürfen	mögen
Ich	Konnte	Sollte	Musste	Wollte	Durfte	Mochte
Du	Konntest	Solltest	Musstest	Wolltest	Durftest	Mochtest
Er / sie / es	Konnte	sollte	Musste	Wollte	Durfte	Mochte
Wir	Konnten	Sollten	Mussten	Wollten	Durften	Mochten
Ihr	Konntet	Solltet	Musstet	Wolltet	Durftet	Mochtet
Sie	Konnten	Sollten	Mussten	Wollten	Durften	Mochten

Now that we know about the present tense conjugation of German modal verbs, we can look at how to use them.

The Normal Sentence

I said earlier that modal verbs are always grouped together with another verb. In a simple main clause, this other verb will be put at the end of the sentence, while the modal verb takes the second position after the subject.

Examples:

I can swim
Ich kann schwimmen

I want to drink
Ich will trinken

I should study.
Ich soll lernen.

I have to study.
Ich muss lernen.

I am allowed to fly.
Ich darf fliegen.

I like to fly.
Ich mag fliegen.

As you can see, it‘s quite simple to use modal verbs in simple sentences. But there is a lot more to sentences than a subject and a verb. Let‘s see how everything else is fitting in there.

Negation

Negation is usually connected to the normal verb and in more complex the nicht will be put in front of the normal verb at the end of the sentences.

Examples:

I can not swim
Ich kann nicht schwimmen

I don‘t want to drink
Ich will nicht trinken

I should not study.
Ich soll nicht lernen.

I don‘t have to study.
Ich muss nicht lernen.

I am not allowed to fly.
Ich darf nicht fliegen.

I don‘t like to fly.
Ich mag nicht fliegen.

I am not allowed to drive the car.
Ich darf das Auto nicht fahren.

I cannot take this bottle.
Ich kann diese Flasche nicht nehmen.

I don‘t want to drink the water.
Ich will das Wasser nicht trinken.

As you can see, Germans don‘t tell you what they don‘t want to do, the tell you what they want to do not.

„I want to not drink the water.“
„I want to not drive the car.“
„I want to not take the key.“

A Note on Adverbials

I don‘t want to talk to much about adverbs, but we still need to look at them, to see how they are used together with modal verbs. I general adverbs can either be attributed to the object or subject (in German we call this Prädikativum) or it can be attributed to the verb (we call this adverbial).

So we learned that in a normal sentence, we have the modal verb (or the negated modal verb) at the second position and the normal verb at the third position. These sentences are very simple, so what if we want to add some complexity and use adverbials.

An adverbial is the part of the sentence, which describes the action more closely. It can be an adverb, but it doesn’t have to be an adverb. We have different adverbials such as adverbials of time, manner, place and so on.

In a German sentence which uses modal verbs, adverbials get added in between the modal verb and the normal verb. The adverbial is hugged by the modal verb and adverbial.

Examples:

I want to fly to Berlin.
Ich will nach Berlin fliegen.

I have to go to the supermarket in the morning.
Ich muss am Morgen in den Supermarkt gehen.

I want to drive quickly.
Ich will schnell fahren.

I cannot fly to hamburg.
Ich kann nicht nach Hamburg fliegen.

I cannot drive to Munich by car.
Ich kann nicht mit dem Auto nach München fahren.

If you want to use two different adverbials at the same time, you will have to use the right order. This article isn‘t about adverbials but i still want to mention the order of adverbials quickly.

1. Time
2. Place
3. Manner

Modal Verbs And Subordinate Clauses

In subordinate clauses, the modal verb is put at the very end of the sentence and the normal verb is put in front of the modal verb. Everything else (adverbials, objects,…) is put in front of the normal verb. If we have a negation, „nicht“ will be put in front of the normal verb.

Examples:

I meet with Katja because i want to give her the key.
Ich treffe mich mit Katja, weil ich ihr den Schlüssel geben will.

I go to the car, because i want to drive to Munich.
Ich gehe zum Auto, weil ich nach München fahren will.

He say, that i can‘t drive the car.
Er sagt, dass ich das Auto nicht fahren kann

He can‘t drive because he is not allowed to drive.
Er kann das Auto nicht fahren, weil er nicht fahren darf.

German Modal Verbs And W-Questions

Of course we can also ask questions with modal verbs. One of the most simple ways to ask questions is by using W-Questions. Using modal verbs with W-Questions works in the same way as in normal sentences.

The modal verb is put at the second position of the sentence. The only difference here is that compared to normal sentences, we have to switch the position of the pronoun and the verb. (This is normal for questions with question words)

Examples:

When do i have to drive?
Wann muss ich fahren.

Where can i park my car?
Wo kann ich mein Auto parken?

When do you want to leave?
Wann willst du weggehen?

Where am I not allowed to park?
Wo darf ich nicht parken?

Where am I not allowed to go?
Wo darf ich nicht hingehen?

German Modal Verbs And Interrogative Sentences

Of course you can also use modal verbs to ask a question without a question word. If you want to construct this type of sentence, you will have to start with the modal verb. It works exactly like a normal sentence, but the position of the modal verb and the normal verb are switched.

Examples:

Do you want to eat cake today?
Willst du heute Kuchen essen?

Are you allowed to drive the car tomorrow?
Darfst du morgen das Auto fahren?

Do you want to cook with me?
Willst du mit mir kochen?

Can you give me the key?
Kannst du mir den Schlüssel geben?

Can you please not talk so loud?
Kannst du bitte nicht so laut reden?

As you can see. If you add in negation, it again is put together with the normal verb like we already learned before.

German Modal Verbs And Auxiliary Verbs

Now there are also situations in which you will want to use a auxiliary verb together with your normal verb. So together with the modal verb you would have three verbs in your sentence. It might sound like placing all of these verbs in the right position could be a problem, but in fact, it‘s very easy.

An easy example for an auxiliary verb is the verb „haben“, (=to have) which get‘s used to build the past perfect in German.

If you use an auxiliary verb, then it has to go to the second position in the sentence. The modal verb and the normal verb are used together at the end of the sentence but both of them have to be used in the infinitive. The normal verbs comes first, and the modal verb takes the last position in the sentence. Knowing the German past perfect will help you here, because you then already know where to put the verbs and you will just have to adjust the conjugation of the verbs.

Examples:

I wanted to drive.
Ich habe autofahren wollen.

In two hours I will want to eat.
Ich werde in zwei Stunden essen wollen.

I will want to drive the car.
Ich werde das Auto fahren wollen.

German Modal Verbs And Auxiliary Verbs in Subordinate Clauses

Since auxiliary verbs can not only be used in normal sentences, we also have to look at subordinate clauses. If you want to use a modal verb and a verb with an auxiliary verb in a subordinate clause, you will just have to write everything at the end of the sentence.

The order of the verbs is the same as it is in a normal sentence with auxiliary verbs and modal verbs. Firstly, you use the auxiliary verb, then the normal verb and lastly you use the modal verb.

Examples:

He says, that he wanted to go drive the car
Er sagt, dass er das Auto hat fahren wollen.

He says, that he wanted to go take the key
Er sagt, dass er den Schlüssel hat holen wollen.

Imperative of German modal verbs

You are not able to formulate the imperative of German modal Verbs

Exercises

Normal Sentences

Ich__________________ein Haus kaufen. (want)
Er___________________swim (can)
Sie____________________ einen Garten (want)
Markus__________________ in der Schule nicht rennen. (to be allowed)
Thomas___________________ seine Spaghetti nicht. (like)
Meine Mutter__________________ein Auto kaufen (should)
Mein Vater____________________ jeden Tag arbeiten (must)
Ich_________________________ Süßigkeiten kaufen. (want)
Sie(pl.)______________________ sich beeilen (should)
Er____________________schlafen gehen (can)

Er___________________________________________________________________fahren.(can) (nach München, heute, mit dem Auto)

Sie__________________________________________________________________essen. (want) (Nudeln, am Abend, zusammen)

Ich___________________________________________________________________ essen. (can) (ohne Hände, sehr gut)

Meine Mutter______________________________________________________ansehen. (want) (mit meinem Vater, ein neues Haus, morgen)

Ich__________________________________________________________ rennen. (to be allowed)(nicht, laut, vormittags, durch das Haus)

Er_________________________________________________________________ arbeiten.(want)(nicht, lange, heute)

Er__________________________________________________________ warten. (must) (in der Schlange, heute, lange)

Sein Vater______________________________________________________aufräumen.(want)(im Garten, morgen, den ganzen Tag)

Meine Schwester__________________________________________________abgeben. (must)(bis fünfzehn Uhr, den Schlüssel, heute, im Sekretariat)

Karl__________________________________________________________fahren. (to be allowed(zum ersten Mal, heute, alleine, nach München, mit dem Auto)

W-Questions

Wann________________________________________________________________________(Karl, können, abhole, morgen Mittag, das Auto)

Wo________________________________________________________________________.(hinstellen, die Vase, dürfen, auf dem Tisch, er)

Wie_______________________________________________________________________ (verpacken, das Geschenk, mit dem Papier, müssen, ich)

Warum_______________________________________________________________________(dürfen, nicht, morgen, zur Universität , ich, fahren, mit dem Fahrrad)

Wann________________________________________________________________________
(morgen, abholen, mich, wollen, du, mit dem Auto)

Warum ______________________________________________________________________
(er, gestern, sein, auf der Arbeit, nicht, pünktlich, können)

Wer_______________________________________________________________________ (morgen, sollen, aufbauen, die Tische)

Was________________________________________________________________________
(dürfen, machen, nicht, mit diesem Fahrrad, er)

Wer________________________________________________________________________
(morgen, können, vor der Arbeit, aufmachen, die Fenster)

Wann________________________________________________________________________
(gestern, müssen, staubsauge, die Treppe, den Flur, und, wir)

Warum ______________________________________________________________________
(nicht, helfen, können, direkt, mit der Arbeit, du)

Was________________________________________________________________________
(wir, gegen, machen, die schlechte Luft, können)

Wie_______________________________________________________________________
(ich, sollen, in meinem Hause, den ganzen Tag, bleiben)

Wann_______________________________________________________________________
(besuchen, morgen, können, dich, wir)

Wer_______________________________________________________________________
(kann, den Zug, die Taschen, mit in, morgen, nehmen)

Wieso________________________________________________________________________
(wollen, am Sonntag, kein, fahren, Fahrrad, du)

Warum ________________________________________________________________________
(mir, helfen, können, den ganzen Tag, nicht, du)

Wie_______________________________________________________________________
(wir, die ganze Arbeit, schaffen, ohne Pause, an einem Tag, sollen)

Wer________________________________________________________________________
(mir, mit dem Aufbauen, morgen, helfen)

Was_______________________________________________________________________
(machen, bei starkem Regen, im Haus, können, den ganzen Tag, man)

Interrogative Sentences

________________________________________________________________________?
ich, bitte, haben, können, den Schlüssel

________________________________________________________________________
essen, du, möchten, jetzt

________________________________________________________________________
dürfen, das Auto, haben, morgen Abend, du

________________________________________________________________________
du, die Aufgabe, jetzt, können, machen

________________________________________________________________________?
müssen, er, früh, am Abend, kommen, nach Hause

________________________________________________________________________
keinen, essen, wollen, Salat, er

________________________________________________________________________?
dein Auto, können, ich, haben, morgen

________________________________________________________________________
müssen, den ganzen Tag, wir, putzen

________________________________________________________________________?
ich, dir, können, geben, etwas zu trinken

________________________________________________________________________
du, mir, können, erklären, das

________________________________________________________________________
Du, können, mir, helfen

________________________________________________________________________
du, das Wasser, geben, mir, können

________________________________________________________________________
müssen, das, ich, machen, wirklich

________________________________________________________________________
mögen, nicht, die Bananen, du

________________________________________________________________________
heute, müssen, arbeiten, du

________________________________________________________________________
du, heute, können, schlafen, länger

________________________________________________________________________
ich, deinen Hund, dürfen, streicheln

________________________________________________________________________
du, mir, können, den Autoschlüssel, geben

________________________________________________________________________
Wir, heute Abend, können, fernsehen

________________________________________________________________________
er, wollen, nach München, morgen früh, fahren

Auxiliary Verbs

Ich________________________________________________________________________
essen, werden, wollen

Ich_______________________________________________________________________
müssen, haben, trinken

Ich_______________________________________________________________________
schlafen, gut, haben, können

Ich_______________________________________________________________________
laufen, werden, lange, müssen

Ich_______________________________________________________________________
werden, wollen, spazieren

Ich_______________________________________________________________________
gestern, haben, schlecht, können, schlafen

Ich_______________________________________________________________________
am Ende des Semestern, werden, lernen, wieder, müssen

Ich_______________________________________________________________________
nichts, haben, können, essen

Auxiliary Verbs And Subordinate Clauses

Ich sage, dass_______________________________________________________________
ich,essen, werden, wollen

Ich sage, dass_______________________________________________________________
müssen, haben, trinken, ich

Ich sage, dass_______________________________________________________________
schlafen, gut, ich, haben, können

Ich sage, dass_______________________________________________________________
laufen, haben, lange, ich, müssen

Ich sage, dass_______________________________________________________________
ich, habe, wollen, spazieren

Ich sage, dass_______________________________________________________________
gestern, haben, schlecht, können, ich, schlafen

Ich sage, dass_______________________________________________________________
am Ende des Semestern, werden, ich, lernen, wieder, müssen

Ich sage, dass_______________________________________________________________
nichts, haben, können, essen, ich

Answer Key

Normal Sentences

Ich will ein Haus kaufen
Er kann schwimmen
Sie will einen Garten
Markus darf in der Schule nicht rennen
Thomas mag seine Spaghetti nicht
Meine Mutter soll ein Auto kaufen
Mein Vater muss jeden Tag arbeiten
Ich will Süßigkeiten kaufen
Sie sollen sich beeilen
Er kann schlafen gehen
Er kann kann heute mit dem Auto nach München fahren
Sie will am Abend zusammen Nudeln essen
Ich kann sehr gut ohne Hände essen
Meine Mutter will morgen mit meinem Vater ein neues Haus ansehen
Ich darf vormittags nicht laut durch das Haus rennen
Er will heute nicht lange arbeiten
Er muss heut lange in der Schlange warten
Sein Vater will morgen den ganzen Tag im Garten aufräumen
Meine Schwester muss den Schlüssel bis fünfzehn Uhr im Sekretariat abgeben
Karl darf heute zum ersten Man alleine mit dem Auto nach München fahren

W-Questions

Wann kann Karl morgen Mittag das Auto abholen?
Wo darf er die Vase auf dem Tisch hinstelln?
Wie muss ich das Geschenk mit dem Papier verpacken
Warum darf ich morgen nicht mit dem Fahrrad zur Universität fahren?
Wann willst du mich morgen mit dem Auto abholen?
Warum konnte er gestern nicht pünktlich auf der Arbeit sein
Wer soll morgen die Tische aufbauen
Was darf er nicht mit diesem Fahrrad machen
Wer kann morgen vor der Arbeit die Fenster aufmachen
Wann mussten wir gestern die Treppe und den Flur staubsagen
Warum kannst du nicht direkt mit der Arbeit helfen
Was können wir gegen die schlechte Luft machen
Wie soll ich den ganzen Tag in meinem Haus bleiben
Wann können wir dich morgen besuchen
Wer kann die Taschen morgen mit in den Zug nehmen
Wieso willst du am Sonntag kein Fahrrad fahren
Warum kannst du mir nicht den ganzen Tag helfen
Wie soll ich die ganze Arbeit ohne Pause an einem Tag schaffen
Wer hilft mir morgen mit dem Aufbauen
Was kann man bei starken Regen den ganzen Tag im Haus machen

Interrogative Sentences

Kann ich bitte den Schlüssel haben
Möchtest du jetzt essen
Darfst du morgen Abend das Auto haben
Kannst du die Aufgabe jetzt machen
Muss er morgen früh am Abend nach Hause kommen
Will er keinen Salat essen?
Kann ich morgen dein Auto haben?
Müssen wir den ganzen Tag putzen
Kann ich dir etwas zu trinken geben?
Kann du mir das erklären?
Kannst du mir helfen?
Kannst du mir das Wasser geben?
Muss ich das wirklich machen?
Magst du die Bananen nicht?
Musst du heute arbeiten?
Kannst du heute länger schlafen?
Darf ich deinen Hund streicheln?
Kannst du mir den Autoschlüssel geben?
Können wir heute Abend fernsehen?
Will er morgen früh nach München fahren?

Auxiliary Verbs

Ich werde essen wollen
Ich habe trinken müssen
Ich habe gut schlafen können
Ich werde lange laufen müssen
Ich werde spazieren wollen
Ich habe gestern schlecht schlafen können
Ich werde am Ende des Semesters wieder lernen müssen
Ich habe nichts essen können

Auxiliary Verbs And Subordinate Clauses

Ich sage, dass ich werde essen wollen
Ich sage, dass ich habe trinken müssen
Ich sage, dass ich habe nicht gut schlafen können
Ich sage, dass ich habe lange laufen müssen
Ich sage, dass ich habe spazieren wollen
Ich sage, dass ich habe gestern schlecht schlafen können
ich sage, dass ich werde am Ende des Semesters wieder lernen müssen
Ich sage, dass ich habe nichts essen können